Глава пятая

Глава пятая

Настя посмотрела в зеркало и вздрогнула, в который раз увидев в нем незнакомку, улыбающуюся приятной, но совершенно пустой улыбкой. Опомнившись, с неудовольствием показала язык отразившейся в серебристом стекле хорошенькой девочке.

Та в долгу не осталась, кинув на нее недовольный взгляд с таким же вызывающим презрением. Вздохнув, Настя провела рукой по непривычным линиям щек. И когда только она привыкнет к этому милому, но такому чуждому лицу? Попыталась вернуть свою излюбленную привычку – подняла одну бровь, но следом тут же поднялась и другая. От прежней мимики почти ничего не осталось. Лишь большие голубые глаза отразили привычную грусть.

Она тихо вздохнула. Недаром Влад не узнал ее в санатории. Он так приглядывался к ней, что ей казалась – вот-вот. Но нет. Только разные гнусности начал предлагать. И не только…

Настя почувствовала, как вновь начали гореть щеки при воспоминании об их поцелуе. Ее никто из мужчин никогда не целовал. Со старым лицом – не хотели они, ну, а уж потом не хотела она. Но поцелуй Влада ее потряс. Она даже не могла описать, каким он был. Нежным? Страстным? Неистовым? Или ей это просто показалось, ведь опыта у нее в этой области никакого?

Во всяком случае, ее так потянуло к нему, что, если бы не тот насмешливый дядька, приведший ее в чувство своим предупреждающим кашлем, то неизвестно, чем бы дело кончилось. Вполне возможно, она, как сомнамбула, пришла бы к Владу в номер, как он и велел.

Настя до сих пор толком не могла понять, почему не открылась Владу. Что с ней случилось? Завертела какая-то мутная круговерть, захотелось вдруг узнать, каково это – когда соблазняют мужчины. Но Владимир ухаживал за ней так топорно, будто не очень-то и хотел. Ну, наверное, так оно и было, если вспомнить, как он сказал о прежней Насте – «родная». И голос у него при этом дрогнул.

Ах, если бы он сказал ей это раньше, до операции!

В тот момент у нее так защемило сердце, что она чуть было не призналась ему, что это Настя – это она и есть. И остановило ее только сознание того, что новую Настю он может и не одобрить. Как он сказал? «Вы очень миленькая, но заурядная девочка». Значит ее, бывшую, он считал незаурядной. Не зря ли она сделала пластику? Но хотела-то она поправить-то свою физиономию чуть-чуть, и не ее вина, что получилось то, что получилось.

Она снова почти с ненавистью посмотрела на свое гладкое лицо, и поморщилось. Да уж, теперь она стала как все. Хорошо это или плохо? Как посмотреть… Обещание – или угрозу поговорить с ней Влад не выполнил и не пришел. Хотя после санатория прошел почти месяц. Скоро Новый год, а он так и не появился. Что он собирался сделать? Сказать, что она для него родная? Ну что ж, видимо, нашел кого-то роднее.

Погрозила пальцем Асе в зеркале и мрачно усмехнулась. Да уж, как у мужчин различаются желания. Верхние чакры и нижние чакры. И они их вовсе не путают. Секс – это то, чего Владимир хотел от Аси, а душевной близости – от Насти.

А вот она хочет, чтобы ее любили и земной любовью, от которой бывают дети, и той, которой любят уважаемых, дорогих женщин. Но, видимо, ей это не дано. Да уж, ревновать к себе самой, наверное, не каждой удается. Будучи Асей, она злилась, всерьез злилась, когда речь заходила о Насте. А теперь, вернувшись к Настиной жизни, ревновала Влада к Асе.

Больше всего ее тревожила их последняя встреча. Она выходила из комнаты Ивана, когда наткнулась на него. У него было совершенно белое и настолько злое лицо, что она не нашла ничего лучшего, как удрать. Было мгновенье, когда ей казалось, что он ее сейчас просто ударит. Хорошо, что не довелось проверить, так это было бы или нет. Такие вещи лучше не узнавать.

Да уж, теперь он эту Асю наверняка и видеть больше не захочет. Но проблема-то в том, что эта самая Ася она и есть. Настя покачала головой. Что и говорить, молодец! Так запутать собственную жизнь не каждый сумеет!

Всё это время в голове вертелись унылые мысли, отходя на задний план только во время работы. Как обычно, в осенне-зимний период дети болели куда чаще, и работать приходилось намного больше, чем летом.

Как-то на один из очередных вызовов отправилась в недавно построенный элитный дом. Поднявшись на лифте на седьмой этаж, позвонила в квартиру. Дверь открыл высокий симпатичный парень в синем спортивном костюме.

Поздоровавшись, пригласил ее войти, и сразу стал жаловаться на ребенка, всю ночь донимавшего его своим кашлем. Она немного удивилась – обычно папаши, даже очень молодые, более терпимо относятся к своим отпрыскам.

Стала расспрашивать его о ребенке, но он не смог ответить ни на один вопрос. Даже день рождения малышки вспомнил не с первой попытки. Разозлившись от столь продуктивного разговора, она ядовито поинтересовалась:

– У вас что, столько детей, что вы их дни рождения путаете?

Он аж подпрыгнул от возмущения:

– Да нет у меня детей! Я и не женат вовсе! А это моя племянница! У меня их, кстати, аж восемь штук! Всех не упомнишь!

Настя захлопала глазами и засмеялась над нелепостью ситуации. Парень, немного остыв, с интересом посмотрел на девушку и рассмеялся тоже.

Сквозь смех пояснил:

– Я не здесь живу, у меня своя квартира в Кировском районе. Просто сестра попросила немного посидеть с Лизой, она больничный взять не может, у нее на работе завал. А зять вахтовым методом работает на нефтеразработках, он в Тюмени сейчас. На их счастье, у меня как раз небольшой перерыв в делах образовался, решил на племяшку недельку пожертвовать. Правда, кашляет Лизка, как небольшой китенок, всю ночь из-за нее не спал.

Настя прописала лечение и уже хотела уходить, когда парень взял ее за руку и предложил:

– А давайте встретимся сегодня вечером? Сестра приедет где-то около семи, и я буду совершенно свободен. Вы только скажите, где. Меня, кстати, Коля зовут.

Он улыбался так открыто и смотрел на Настю с таким мужским восхищением, что она неожиданно сама для себя легко согласилась. Условившись встретиться на углу универсама в восемь, пошла на следующий вызов.

Но по дороге настроение изменилось, и Настя принялась сожалеть о своем опрометчивом поступке. Для чего она согласилась на эту явную авантюру? Но, вспомнив обрадованное лицо парня, попеняла себе: и что в этом такого? Просто она настолько засушила в себе женское начало, что заурядное свидание, такое обычное для других женщин, для нее выливается в нечто несусветное.

Или дело здесь в том, что она неосознанно хранит верность Владу? Но зачем? Он-то этим вовсе не озабочен.

Вечером переоделась в приличный брючный костюм, накинула пуховик и пошла к магазину, внезапно осознав, что за двадцать восемь лет жизни это ее первое свидание. Николай уже ждал у входа, приплясывая на месте от холода. Увидев, быстро рванул навстречу.

– Давайте в кондитерскую зайдем? Близко и тепло. И, надеюсь, есть что пожевать, а то у сестры во всем доме одни фрукты. Она фигуру бережет, а нормальному мужику поесть нечего.

В кондитерской действительно было тепло. Повесив куртки на вешалку, подошли к прилавку. Настя взяла себе лишь низкокалорийное пирожное с взбитыми сливками, а Николай набрал столько сластей, что она невольно поразилась. Если он частенько балует себя таким количеством калорий, то скоро ему его костюмчик будет маловат.

Сели за столик и Коля ласково ее укорил:

– Что ж вы так мало взяли? Застеснялись, что ли? Так мой бюджет выдержит, вы не бойтесь!

Она отрицательно замотала головой.

– Я же женщина, а женщины следят за фигурой, знаете ли.

Он презрительно зафыркал.

– Ну вот еще! Везде ограничения! Жить надо полной мерой, кто знает, что с нами будет завтра. Хотя здоровеньким помереть мечтает каждый.

Настя невольно засмеялась – такой уничижительный был у него тон. И смеялась почти весь вечер, проведенный с ним. Он был веселым и простым – мечта любой не слишком интеллектуальной девчонки. Она подумала, что на еще одну встречу бы с ним согласилась, но не больше. Дальше ей с ним говорить не о чем.

Припомнила Владимира и запечалилась. Вот уж с кем ей никогда не было скучно. Если бы при этом он умел быть постоянным, цены б ему не было. Но чего не дано, того не дано. И вообще, жизнь надо принимать такой, какая она есть.

Через пару часов намекнула, что ей пора отдохнуть, она же после работы. Николай проводил ее до дому, даже не подумав попроситься погреться, хотя был одет явно не по погоде и мерз. Когда она спросила его, почему на нем осенняя куртка, ответил, чуть клацая зубами:

– Ну, форс мороза не боится, как известно. А вообще-то я живу на другом конце города, и мне просто лень гнать туда за теплой одежкой. Машину-то я в гараже оставил. Здесь приличной автостоянки поблизости нет, а во дворе я свою Шкоду оставлять не хочу. Вот приедет Макс из командировки, это мой свояк, и отвезет меня домой. А так ведь я просто нянька.

Попрыгав вокруг нее еще немного и явно не желая уходить, предложил:

– Давайте встретимся еще? Я сегодня неподалеку ресторан неплохой видел. Может, сходим завтра?

Она задумчиво сказала:

– Завтра не могу. Если только в пятницу.

Он покладисто согласился.

– Ну, в пятницу, так в пятницу. Вы мне свой телефон не дадите? Поговорить иногда.

Немного помявшись, она продиктовала ему номер телефона, памятуя, что можно будет и не брать трубку, если не захочется.

В пятницу утром он привел на прием к Насте племянницу, еще слегка покашливающую, но, по его словам, уже не как маленький китенок, а как большой котенок. Девочка, не понимая разницы, застенчиво смеялась. Настя оставила ее на больничном еще на несколько дней. Уходя из кабинета, Николай просительно посмотрел на нее щенячьими глазами, и напомнил:

– До вечера! Я жду! – и ушел, оставив медсестру сгорать от любопытства.

Ближе к назначенному сроку Настя сообразила, что в ресторан надо принарядиться как-то особо. Надела длинное платье, купленное ею в прошлом году, и заколола волосы на затылке в свободный узел. Слегка подкрасилась, подвела губы и посмотрела на чужое лицо. Оно было красивым, но пустым и холодным. Эх, побольше бы одухотворенности, но что не получилось, то не получилось.

Без десяти восемь раздался звонок домофона. Это был Николай.

– Милая Настя! Спускайтесь, я вас жду!

Накинув куртку, она на всякий случай сунула про запас в сумочку пару тысяч рублей, чтобы не попасть впросак, если вдруг придется доплачивать в ресторане. Николай не произвел на нее впечатление ответственного человека. Заперев дверь, быстро спустилась.

Парень с красным замерзшим носом всё в той же легкой куртке прыгал возле подъезда. Попеняв ему на его легкомыслие, Настя позволила ему взять себя под руку, и они быстрым шагом пошли в недавно открытый ресторан.

Сдав куртки в гардероб, сели за самый последний столик, потому что Настя не хотела выставлять себя на показ, что для Николая было совершенно непонятным.

– В первый раз вижу, чтобы красивая женщина была такой скромной. Понимаю, если б некрасивая…

Она хотела пояснить, что еще недавно ею и была, и просто не привыкла к новой внешности, но сдержалась. Ни к чему делиться с практически незнакомыми людьми пикантными подробностями своей биографии.

Они немного потанцевали, выпили на брудершафт, перейдя на «ты», в ознаменование этого события снова потанцевали, потом сели за стол съесть принесенное официантом второе, и вот тут приятное времяпрепровождение для нее закончилось: к ее ужасу, в зал вошел Владимир в сопровождении рыжеволосой красотки.

Поначалу Настя даже не поняла, что он не один – до такой степени сильно было стремление спрятаться. Потеряв над собой контроль, она в испуге присела под стол за якобы потерянной салфеткой, и вылезла из своего укрытия только после того, как удивленный Николай нырнул за ней следом.

Осторожно распрямившись, окинула зал настороженным взглядом. Влада видно не было. Глубоко вздохнув, с надеждой подумала, что его появление ей просто почудилось, и одновременно прекрасно зная, что это не так.

Николай раздумчиво произнес:

– Знаешь, Настя, если бы это была какая-нибудь мыльная опера, то по сюжету тот парень, что вошел сейчас в зал, должен быть или твоим мужем, или любовником. А то с чего бы тебе полчаса ползать под столом на коленях?

Она нервозно засмеялась.

– Ты почти прав. Но только он не муж и не любовник, а просто одноклассник.

Николай этой смешной отговорке не поверил.

– Ну, если бы я прятался от всех своих одноклассниц, то мне давно место жительства пришлось бы поменять.

Снова возбужденно поозиравшись, Настя скованно призналась:

– Мы с ним еще до школы были знакомы, в садик ходили в одну группу. Потом в школе за одной партой сидели. Итого почти всю жизнь вместе. – И замолкла, полагая, что сказала вполне достаточно.

Парень озадаченно почесал в затылке.

– Ну понятно. Проведя вместе почти всю жизнь, вы так осточертели друг другу, что видеть друг друга не можете.

Настя невольно хихикнула.

– Ну да. Почти… Слушай, может, нам лучше уйти? От греха подальше, так сказать.

Николай озабоченно потрогал свой чисто выбритый подбородок.

– Думаешь, будет бить?

Она недоуменно пожала плечами. В таких переделках она Влада еще не видела, и как он поступит, не знала.

– Да кто ж его знает. С одной стороны, он не один, вроде не должен в драку лезть, а с другой, в последний раз он так разозлился…

– Ага, был таинственный последний раз. И когда?

– Да месяц назад. Пошли, а?

Николай посмотрел на полный стол и воспротивился.

– Ну нет. Давай сначала всё это съедим, деньги же плачены. К тому же твой фраер с дамочкой в отдельный кабинет ушел, так что не бойся. Если они оттуда танцевать выйдут, я тебя прикрою, вот и всё.

Настя не совсем поняла, чем он ее прикроет, скатертью, что ли, но смирилась. В конце концов, не станет же Влад устраивать драку прилюдно, а гоняться за ней ему спутница не позволит, так что они с Николаем вполне успеют сбежать, ежели что.

Что излишнюю лихость ей придало выпитое вино, она обнаружила через час, когда началось варьете и из отдельного кабинета вышел Владимир со спутницей. Настя затрепетала, но официант поставил для почетных гостей кресла возле эстрады, и те оказались далеко впереди.

Как зачарованная, Настя смотрела не на выступление артистов, а на Владимира. Он с небрежной лаской касался плеча спутницы, то что-то шепча ей на ушко, то нежно пожимая ручку.

Настроение у Насти упало, жизнь показалась преотвратной, и она решила: если Николай сегодня попросится к ней, отказывать не станет. И даже на ночь его оставит, ежели на то пошло. С этого момента она будет жить по правилам Влада – сплошное удовольствие и никакой ответственности!

На сцене танцы сменялись короткими скетчами, скетчи – песнями, а она не могла оторвать глаз от Владимира. Почувствовав наконец ее настойчивый взгляд, он повернулся и принялся шарить глазами по залу, пытаясь понять, кто уставился на него так пристально. Она тут же опустила глаза, досадуя на себя и радуясь, что зал в полной темноте. Ничего не разглядев, Влад повернулся, но Настя насторожилась: не вздумал бы он проверить их столик после окончания варьете.

Николай тоже заметил устроенный соперником обыск и галантно предупредил:

– Слушай, если не хочешь ласковой встречи, то сматывайся в дамский туалет. Представление кончается.

Она послушалась его и успела скрыться за минуту до заключительных аплодисментов. Выйдя из туалета через десять минут, сначала осторожно, из-за угла, осмотрела зал, не заметила ничего опасного и только тогда села на свое место.

Николай до сей поры озадаченно покачивал головой.

– Честно скажу, буйный мужик этот твой одноклассник. Он, видимо, засек, с какой стороны на него пялились, и подошел прямо ко мне. Пришлось сделать вид, что я тут вовсе ни при чем и пару раз глянуть откровенно так на его красотку. Он только тогда вспомнил, что не один, и увел ее обратно в кабинет. Да уж, давай шустренько всё доедаем и сматываемся. Ты права, наша с ним встреча может закончиться очень плохо.

У нее кусок не лез в горло, но спутник аппетита не потерял и старательно подъел всё, что им подали. Распив по последнему бокалу вина, они решили на прощанье протанцевать зазвучавший рок-н-ролл. Беззаботно запрыгали на танцполе, не попадая в ритм, но зато веселясь от души. Что сделали они это напрасно, поняли, когда перед ними возник взбудораженный Владимир с горящими глазами.

– Так-так, какая приятная встреча!

Вздрогнув, Настя нацепила на лицо невинную маску и томно протянула:

– В самом деле, очень приятная!

Влад на провокацию не поддался и хмуро спросил:

– Ты помнишь, что должна мне кое-что?

Анастасия не поняла, что именно, но узнавать, что он конкретно имел в виду, не решилась. Ответ вряд ли порадует ее и Николая. Он хороший парень и наверняка попытается врезать Владу в нос, защищая ее честь.

Торопливо проговорила, увлекая за собой изготовившегося к драке спутника:

– Извини, но мы спешим!

Влад попытался их остановить, но два дюжих охранника, почуяв возможный скандал, перегородили ему дорогу, дав возможность беглецам беспрепятственно схватить куртки и ринуться прочь из ресторана.

Чуть не подвернув ногу на высоченных каблуках, Настя пропыхтела:

– Слушай, я бежать не могу, я все ноги переломаю!

Николай мгновенно сориентировался и запихал ее между стоявших неподалеку мусорных баков, присев с ней рядом. Восторженно зашептал:

– Классно, однако! Как в крутом боевике!

Заслышав торопливые шаги, она ткнула его в бок, и он замолчал. Мимо пробежал Влад в одном костюме, и Настя забеспокоилась, как бы он не простудился. Раздался дикий вопль:

– Анастасия! – и шаги завернули за угол.

Николай быстро вскочил, вытащил спутницу из укрытия, и они дружно помчались в противоположную сторону. Добежав до следующего квартала, перевели дух и прислушались. Никаких признаков погони не было.

Николай стукнул кулаком о раскрытую ладонь и восторженно проговорил:

– Блеск! Сколько адреналина! Хотя, если бы он нас догнал, нам бы обоим влетело. Я честно говорю, мне против такого бугая не выстоять. Я не слабак, конечно, но он что-то такой распалённый, просто жуть. Признайся сразу, может, ты у него пару тысяч баксов заняла и не отдаешь? Чего ты ему должна?

Она яростно запыхтела.

– Ну не деньги, во всяком случае!

Николай понятливо на нее посмотрел.

– Ага, фраер хотел тебя трахнуть, а ты не далась. В этом дело, что ли?

Настя задергалась. Она не любила, чтобы вещи уж настолько откровенно называли своими именами.

– Слушай, ты что закончил? Средняя школа-то есть?

Он надулся.

– Нет, ну это что такое! Только скажешь что-нибудь прямо, так тут же начинают упрекать в недостатке воспитания. Если хочешь знать, мне двадцать пять лет, я закончил автомеханический техникум, у меня маленькая автомастерская. Своя, заметь. Ремонтируем с парнями иномарки, денег на жизнь хватает. Если я решу жениться, – он многозначительно посмотрел на нее, – жена у меня ни в чем нуждаться не будет. И работать ей больше не придется.

Настя сразу расставила точки над i:

– Я за тебя замуж не собираюсь. Хотя с тобой весело, признаю. Но я люблю другого.

Он горько вздохнул.

– Да понятно, кого ты любишь. Только почему ты в таком случае от него бегаешь?

Она печально проговорила:

– Ты что, не видел рядом с ним ту красотку?

Николай удивился.

– Да ты-то чем ее хуже?

Тут Настя вспомнила о своем новом имидже и замолчала. Действительно, чем она хуже? Но сражаться за мужика она никогда не будет, она себя уважать хочет и прямо смотреть в свои новые замечательные глаза.

Громко сказала, убеждая скорее себя, чем спутника:

– Я не хуже, конечно. Просто у меня гордость есть. Если он считает, что ему можно таскаться с всякими красотками, то он мне не нужен!

Парень приободрился.

– Конечно, не нужен. Вот я например, хожу строго с одной.

Настя ядовито поинтересовалась:

– И сколько времени? Месяц?

Он замялся.

– Ну, это как получится. Но поверь, такую, как ты, я еще не встречал. С тобой интересно. И тепло. Ты не холодная, как другие. С тобой кайфово.

Сравнение с клушей, пусть и замаскированное под комплимент, Насте не понравилось. Посмотрев по сторонам, убедилась, что вокруг тихо. Настойчиво предложила:

– Похоже, дорога свободна. Пойдем?

Они быстро пошагали к ее дому. Дойдя до подъезда, Коля робко попросил:

– Я замерз так, что до дому не дойду. Можно хоть немного погреться?

Она хотела воспротивиться, но, вспомнив свое решение начать новую жизнь, согласилась:

– Заходи, гостем будешь.

Они поднялись на ее этаж, зашли в квартиру, встретившую их настороженной тишиной. Сняв куртки, прошли на кухню.

Настя, как гостеприимная хозяйка, предложила:

– Будешь чай или кофе?

Николай мотнул головой.

– Лучше чай. Мне после кофе не уснуть.

Она быстро налила в чайник воды и нажала на кнопку. Через минуту он зафырчал и отключился. Достала из шкафа несколько сортов чая и предложила гостю. От зеленого он сразу отказался.

– Мне бы чего-нибудь традиционного. Зеленый мне как-то ни по вкусу. Ни запаха, ни цвета.

Она подала ему коробку с черным чаем и он опустил пакетик в кружку. Отпил глоток и пробурчал:

– Как хорошо! – Немного помолчав, спросил: – И как ты дальше собираешься справляться с этим своим ухажером?

Настя поправила:

– Ты же видел, он вовсе не мой ухажер.

Николай саркастично согласился.

– Ага, не только видел, но и слышал. Если бы он нас догнал, то, думаю, и почувствовал бы сполна.

Пригорюнившись, Настя подперла щеки руками.

– Ох, что-то я вовсе запуталась…

– Ты его любишь?

– Ну да. Но это такая давняя история…

Николай тихо сказал:

– Знаешь, мне кажется, он тебя тоже любит. Иначе бы не взбесился так, увидев нас вместе.

Она только рукой махнула.

– Да он всех любит. Любвеобильный. Его на всех хватает.

Парень поморщился.

– Да нет. Не сочти это мужской солидарностью, но он аж с лица спал, когда тебя увидел. Хотя мне и не стоит тебе это говорить. Я на тебя сам кой-какие виды имел.

Настя честно сказала:

– Слушай, Коля, мне ведь уже двадцать восемь. Я хоть выгляжу моложе, но на самом деле старше тебя на три года.

Он небрежно пожал плечами.

– Да что это меняет? У меня отец тоже матери аж на семь лет моложе, и ничего, живут душа в душу. Надеюсь, еще долго проживут. А у тебя родители как?

Болезненно скривившись, она ответила:

– А никак. Нет их уже.

Он сочувственно протянул:

– Печально. Так ты одна?

Она подняла одну бровь, но поднялись обе. Получилась не ироничная, а удивленная гримаса.

– Ну да. Ничего не поделаешь.

Он осторожно спросил:

– А если я у тебя останусь?

Растерявшись, она заблеяла, как испуганная овца:

– Ну, в общем-то я как-то к такому не готова…

Он сумеречно заметил:

– И готова не будешь никогда?

Прикрыв глаза, она честно ответила:

– Не знаю. Тут всё дело в настроении…

Николай был ей приятен, но не до такой степени, чтобы ложится с ним в постель. Он это прекрасно понимал и не настаивал. Но и уходить не хотел, тяня минуты.

Но через час пустой болтовни всё-таки встал и принялся прощаться.

– Ну ладно, целовать я тебя не буду, всё равно не позволишь – диагноз виден и без анализов, как говорится.

Но всё же, уже в дверях, внезапно чмокнул ее в щеку, после чего повернулся и исчез. Она подумала, что они не договорились о новой встрече и осознала, что довольна этим обстоятельством. Нет уж, секс-бомбы из нее точно не получится.

…Она уже ложилась спать, когда раздался настойчивый телефонный звонок. Номер был незнакомым, и она, недоумевая, осторожно сняла трубку. Голос Николая был так взволнован, что она тоже насторожилась.

– Слушай, Настя, я сейчас от этого твоего одноклассничка по подворотням удирал, только шум стоял!

Она ахнула.

– Как это?

– Да очень просто. Он меня заметил, когда я от тебя шел, и решил познакомиться поближе. А если учесть, что он был на машине… Думаю, он меня точно бы сшиб, если бы не его подружка. Она ему мешала, поэтому он промахивался.

Настя обессилено сползла по стенке вниз. Что это такое? Влад вовсе с ума сошел, что ли?

– В общем, как хочешь, а давай завтра встретимся. Мне лекарство нужно от перенесенного стресса.

Вяло махнув рукой, она согласилась.

– Ладно, давай. Но где?

– Ну, подальше где-нибудь. Где безопасно.

Она лукаво предложила, надеясь на отказ:

– Ну давай в театр сходим. В оперный. Думаю, туда-то он уж точно не придет.

Николай долго потрясенно молчал.

– Понял, это проверка на вшивость. Ладно, пойду. Заметь – ни с кем бы ни пошел, а с тобой пойду. Так что цени. Завтра с утра сгоняю за билетами и за тобой приеду. Куда там лучше билеты брать?

– В амфитеатр, первый ряд, в середину. Если не будет, то второй и так далее.

– Ясно. Итак, до завтра!

Она попрощалась и тоже положила трубку, не в состоянии даже представить себе, что могло бы произойти, будь Николай чуть-чуть менее ловким…

Придя за ней на следующий день ровно в полшестого, он с гордостью показал билеты в первый ряд амфитеатра. Сдержанно похвалив парня, Настя оделась, и они отправились в дорогу. Троллейбус подошел быстро, пробок не было, и они приехали задолго до начала представления.

На театральной площади стоял ледовый городок. Окрестные дети и взрослые, главным образом молодежь, катались с горок, радостно крича. Коля тоже предложил скатиться, но Настя отказалась.

– Я падать не люблю. А сидя ехать не могу – платье помну…

Он удивился.

– Никуда ты не упадешь. Горки-то малюсенькие. И я тебя держать буду! Поехали!

Посмотрев на свои удобные сапоги, на этот раз на невысокой сплошной платформе, Настя решилась. Они забрались на среднюю горку. Николай обхватил ее за талию, и они стоя поехали вниз. Казалось, они взлетают без самолета. Ветер дул в лицо, залепляя снегом глаза. Когда они докатились до конца дорожки, сердце у нее билось неровными испуганными толчками.

– Здорово, да? Давай еще! – голос у парня был возбужденным, его это занятие привело в полный восторг.

Но Настя отказалась.

– Нет, мне больше не хочется. У меня до сих пор колени дрожат. Давай ты один.

Пожав плечами – мол вольному воля, он пару раз скатился с самой высокой катушки. Но, заметив, что с Настей заговорили какие-то незнакомые парни, кататься прекратил. Отведя ее на безопасное расстояние, скучно пожаловался:

– Конкурентов развелось – жуть. Не успеешь оглянуться – твою девчонку уже увели!

Насте было странно слушать эти слова. В роли чьей-то девчонки она никогда не выступала. Ее никто не приглашал на свидания, не водил ни в парк, ни на концерты. Не считая Влада, конечно, но он в ней видел не девчонку, а такого же дружка, как Славку.

Но вот двери театра приглашающе распахнулись, и они прошли внутрь. Взяли в раздевалке бинокль, чтобы не стоять потом в очереди, и прошли в амфитеатр. Давали «Иоланту» Чайковского. Настя с наслаждением слушала волшебную музыку, а Николай откровенно клевал носом, но не храпел, за что она была ему искренне благодарна.

В антракте спросила, что он делал ночью?

Он виновато пояснил:

– Да ночью я спал, просто на меня такая музыка сон нагоняет. Ничего с собой поделать не могу. Но если я уже вовсе засну, толкни меня в бок, я проснусь.

Толкать его она не стала, и он благополучно продремал всё второе отделение. После спектакля, чувствуя себя свежим и бодрым, как свежесорванный огурчик, предложил прогуляться пешком.

– Смотри, какая чудная погода! Как у Гоголя в этой, как его…

Она пришла ему на помощь

– «Ночи перед Рождеством»?

– Ну да! Как приятно разговаривать с образованной девушкой! Мне как-то до тебя попадались если не полные дуры, то вроде того.

Они пошли под мягко падающим легким снежком по ярко освещенным улицам. Всё вокруг искрилось и мерцало, создавая новогоднее настроение.

Николай о чем-то трепался всю дорогу, Настя молчала, почти не слушая его. Подошли к ее дому. Мило улыбаясь, она хотела распрощаться с кавалером, но он испуганно зашептал:

– Слушай, Настя, вон стоит та машина, что пыталась меня прошлой ночью долбануть!

Она обернулась, и у нее прошел мороз по коже. В самом деле, у ее подъезда стоял Мерседес, очень похожий на машину Владимира. Она тоже испугалась. Коля зашептал:

– Давай быстро сматываться, пока он еще чего-нибудь не учудил!

Они быстрым шагом, почти бегом, промаршировали мимо машины, и ей показалась, что из нее кто-то пытается выйти. Не желая испытывать судьбу, шустро заскочили в подъезд, захлопнули за собой железную дверь и убежали на третий этаж. Подождали у дверей, ожидая погони. Было тихо, но Николай уверенно сказал:

– Это он, точно! Я номер еще в прошлый раз запомнил – 224. Ты как хочешь, а я обратно в пасть волку не пойду!

Насте внезапно захотелось сбежать по ступенькам и во всем признаться Владу, но она быстро подавила неразумный порыв – чем это кончится, интересно?

Они выпили чаю, поговорили, посмотрели телевизор – машина упорно стояла на том же месте. Времени было уже час ночи. Николай упрямо заявил:

– Это он меня караулит. Только выйду, тут мне и кранты. Слушай, давай я у тебя переночую. Я смирный. Буду в этой комнате спать, а ты в той. Если уж не хочешь вместе.

Вместе Настя не хотела, но и отправить парня на расправу тоже не могла. Вздохнув, решила покориться неизбежному. Дала ему свежее постельное белье и ушла в спальню, подперев на всякий случай дверь стулом. Береженого, как известно…

Ночь прошла спокойно. Никто к ней не ломился, и утром ей подумалось, что буйная ночка ей просто приснилась. Но нет – в большой комнате на диване спал темноволосый парень, раскинув в стороны руки и ноги.

На завтрак она приготовила омлет и подсушила несколько кусочков хлеба. Больше в ее доме ничего не было. Опыта по кормлению мужчин она не имела, продуктов для этого – тоже.

Проснувшись, Николай умылся и посетовал, что нет бритвы. Впрочем, темная щетина, вылезшая за ночь, его вовсе не портила, а выглядела очень даже сексуально. Но об этом Настя ему не сказала, чтобы не обнадеживать зря. Поев, он печально вздохнул, показывая, что не наелся. Но ничего не сказал. Жадными глазами глядя на еще румяную со сна девушку, умильно предложил:

– А давай я у тебя жить буду? Я послушный. Буду делать всё, что скажешь. Мужчина в доме всегда пригодится – лампочки там поменять или еще чего… – и с надеждой стал ждать ответа.

Но лампочки менять Настя и сама умела, а насчет «еще чего» ей нужен был совсем другой человек. Пока она думала, как бы покорректнее выставить гостя из дома, Николай встал, и, ухватив за локти, поднял со стула.

– Может быть, тебя убедит вот это – и прижал ее к себе.

Твердыми сухими губами нашел ее губы и принялся целовать ее нежными настойчивыми поцелуями.

Настя замерла. Она чувствовала всё возбужденное тело парня и не могла найти в себе силы его оттолкнуть. В голове заполошно мелькнуло: а может, он прав, и ей действительно нужен мужчина в доме? Ведь она же совсем недавно решила жить такой же свободной жизнью, что и Владимир. Но тут же вспомнила слова Сент-Экзюпери «мы в ответе за тех, кого приручили…».

Ну, приручит она этого мальчугана, и что дальше? Всю жизнь будет выступать в роли этакой воспитательницы-дрессировщицы? Нет уж, что-то ей подобная благотворительность не по душе.

Освободившись от его объятий, она попросила:

– Знаешь, ты уже иди, дорогой. Я думаю, это совершенно лишнее!

Бормоча о своей патологической невезухе, Николай ушел, а Настя задумалась. Если в Мерседесе в самом деле находился Влад, то он наверняка уверился – у нее есть мужчина. Хорошо это или плохо? Что после этого он о ней подумает? Перестанет она быть для него родной, или наоборот, он не захочет ее потерять и предпримет наконец-то какие-то шаги? И как ей вести себя с ним? Всё отрицать или, наоборот, соглашаться?

От бесконечных вопросов распухла голова, и Настя уже сама не знала, чего же хочет.

Николай звонил каждый день, прося о свидании, но она упорно отказывалась. Ей этот мальчуган ни к чему, а морочить ему голову для собственного самоутверждения она никогда не станет.

Подходил Новый год. Решив возродить семейную традицию, в соответствии с которой они с мамой всегда наряжали маленькую елочку, тридцатого декабря пошла на елочный базар, устроенный около универсама. Елок там было много, но всё большие, под два метра, в одиночку ей не утащить, и она решила ничего не покупать. Обходилась же она без елок последние новогодние праздники, и этот как-нибудь переживет.

Уже выходя с территории ярмарки, встретила Любашу с Марией. Они тоже бродили по елочным рядам, выбирая себе лесную красавицу. Маша охнула:

– Настя, ты, что ли?! Вот блин, никак не могу к тебе привыкнуть!

Та уныло улыбнулась.

– Привет, девочки! Это что! Я и сама никак к себе привыкнуть не могу. Как увижу себя в зеркало, так вздрагиваю.

Люба удивилась.

– Странно, а мне очень нравится твое новое лицо. Такое хорошенькое, почти прелестное. Тебя Володька видел?

Настя кисло призналась:

– Видел. Но я ему не сказала, что это я. Так, поговорили и разошлись.

Одноклассницы удивились.

– Почему? Застеснялась, что ли?

– Ну, наверное. Оно ведь всё равно не свое. Искусственное, как маска. А внутри я всё та же, некрасивая. У меня мироощущение ведь не поменялось.

Люба громко воскликнула:

– Ну это же естественно! Душа не поменялась, а поменялась только оболочка! И ничего страшного в этом нет – ты же всё равно осталась всё той же славной девчонкой Настей Тороповой!

Внезапно Маша, стоявшая к ним лицом, побледнела и пропищала тоненьким, как у испуганной маленькой девочки, голоском:

– Ой, здравствуй, Володя! Какими судьбами ты к нам?

Настя почувствовала, как по спине потекли струйки отвратительного холодного пота. Медленно повернулась и уперлась взглядом в разъяренное лицо Влада.